表には語られぬ歴史がある。
そもそも、歴史とはどのように紡がれるのか。
伝えるのだ。幾百年という時を越えて。
出来事を、人物を、風習を、情勢を、流行を。
書が伝え、絵が伝え、歌が伝え、人が伝える。
それらが現代まで伝承され、今も我々の知る歴史と成るのだ。
しかし、全てが紡がれるわけではない。
権力者に不都合であったため、世界から存在を消された歴史。
長い年月の途中で伝承が絶え、誰にも知られず失われた歴史。
関わった人間が口裏を合わせ、闇の中へと葬り去られた歴史。
理由は様々に考えられるだろう。
ただ、もっと個人的な事情で無かったことにされたかもしれない。
そう、例えば……。
人には言えないほど恥ずかしかったとか――
◇
全ての始まりは一枚の古絵図だった。
熱海秘宝館の電影技師・上島は、当時の様子をこのように振り返る。
「あれは、今から四十年くらい昔だったか。時代は昭和も真っ盛り。どこもかしこも好景気。熱海に新しい観光名所を作ろうってんで、秘宝館を建てることになった。それからは連日の土木工事。俺も監督のために、現場へ通ったもんだ」
――そこで何があったのですか？
「ある日な。穴を掘ってた工事の兄ちゃんが、俺に言ったんだよ。『上島さーん！ 何か変なの出たよ！』って。おおかた、ヘビでも出たのかと思ったさ。ところがどっこい。兄ちゃんが地面から発掘したのは、古い木箱だった」
――箱の中身は？
「ひょっとして徳川の埋蔵金か？ 小判でも入ってんのか？ 期待して開けたが、大ハズレ。中身は古ぼけた紙の断片さ。ボロボロで絵も文字も読めやしない。ただ、どうにも捨てられなくて、そのまま倉庫にしまっておいた」
――それを数年前に発見したと？
「ああ。最近の科学ってのはスゴイな。俺にはよくわからんが、あの紙切れを復元しちまったんだ。そいつが、これ。今度、熱海秘宝館に展示する予定の古絵図。なんと、この資料から熱海の隠された歴史が明らかになった！ いったい何だと思う？」
――ゴクリ。
「実はここだけの話。秘宝館は江戸時代にも存在したらしい」
――そんな、まさか……。
◇
時は慶長十二年。
かの徳川家康は征夷大将軍となり、江戸幕府を開いてから四年後のこと。
彼は隠居した。
将軍職を三男の秀忠へ譲った家康は、江戸城を離れ、駿河国の駿府城へと住まいを移したのである。より正確に言えば、将軍の座を降りたのは二年前の慶長十年。
すなわち、激戦となった関ヶ原の戦いを経て、やっと思いで征夷大将軍まで登り詰めたというのに――わずか二年で引退してしまったのだ。実に不可解ではなかろうか。
駿府城へ引っ込んだ後も、陰から政治の主導権を握り続けたとも噂されている。だが、ここで謎がもう一つ。家康は関ヶ原の戦いに勝利したものの、依然として豊臣家は存続していた。
再興を目論む豊臣家は、徳川家にとっても明らかに脅威である。しかし、その問題を解決する前に、家康は隠居してしまった。将軍という大役を息子に託した。これは何か引っ掛かる。
まるで、どうしても駿府城へ引っ越したかったかのような……。
そこには並々ならぬ事情があった。
◇
所変わって伊豆国。
天正十八年に家康の領地となり、現在は幕府の直轄地として治められている。古くから温泉と漁港で有名なこの地は、奇しくも駿河国の隣にあった。
さて、伊豆国の北東。相模湾を望む海岸沿いに位置する町こそ、由緒正しき温泉地「熱海」である。その名の通り、海から熱い温泉が湧いたことから名付けられた。
場所は熱海にて。とある新月の夜。
星明かりに照らされて、二つの人影がぶらり。
一人は編笠を深く被り、もう一人は黒衣で全身を固めている。
電灯もない江戸時代、移動は昼間と相場が決まっている。どうして提灯一つで、危険な夜道を歩くのか。誰かに見られたら困るのだろうか。
無論、困るのだ。とてもとても。
しばらくすると、謎の二人組は大きな門の前へ辿り着いた。されど、入り口は固く閉ざされている。門番の姿も見当たらない。
「お顔を拝見させていただきます」
突然。暗闇に透き通った女性の声が響き渡った。言われるがままに、一人が編笠を頭から取り去る。現れたのは、熟年の男。
全盛期を過ぎてなお、鋭い視線と引き締まった顔。
――江戸幕府『大御所』徳川家康
将軍である。
否、引退した将軍、もとい大御所である。問題はそこではない。何故、こんな時間に、こんな場所へ。お供はたった一人のみ。怪しい事この上なし。
「はい。確かに家康様ですね。お待ちしておりました。では、開門！」
――ゴゴゴゴゴ……
門の覗き穴から、家康の顔を確認したのだろう。ゆっくりと大門が開け放たれる。中から出迎えたのは声の主。
極彩色の着物をまとった若い女性だった。
年齢は二十代前半。白い肌、通った鼻筋、目尻と唇には紅化粧。艶のある黒髪は、ツツジの花をかたどった簪で結わいてある。控えめに言っても、絶世の美女。
加えて、妖艶な身なりと体つき。おい待て、着物なのに体型がわかるのか。確かに着物であるが、首回りと胸元が広く開いているのだ。
少し気を抜いたら、肩からするりと衣服がずり落ちでしまいそうなほどに。初対面の男は、思わずドキッとしてしまうだろう。
「大変ご無沙汰しております。今宵もまた、女将のアヤメが案内人を務めさせていただきます。すでに宴の用意も万全にて。では、ごゆるりとお楽しみくださいませ。徳川様御一行、ご案内です！」
「はいっ！ 喜んでっ！」
門を潜ると、そこは明るく華々しい世界。左右に立ち並ぶは、煌びやかな衣装で踊る女子たち。その合間を縫って、女将を先頭に家康とお供が従い歩く。
直後、アヤメはくるりと後ろを見返り、ニコリと微笑んだ。
「ようこそ、秘宝御殿へ。骨抜きになるご準備はよろしいですね？」
◇
「皆の者！ 準備は良いな！」
「おおーっ！」
同時刻。野太い声が辺りに響き渡った。
熱海の海岸より遠く離れた、相模湾の沖にて。二十を超える舟が、闇に紛れて集結していた。そのうちの一艘の舳先に堂々と立っているのは、見るからに屈強な男。腰に提げている二本の刀から、彼の身分が武士だとわかる。
続けざまに、男は舟の人々へ語り始める。
「かの関ヶ原にて敗北を喫してから早七年。我ら豊臣家は、長く辛い日々を過ごしてきたが――それも今日で終わりだ」
男は一呼吸分の間を置くと、勢いよく話し出した。
「発端は一つの噂話だった。家康が駿府城へ移ってからというもの、新月の夜になると人目を忍んで城を抜け出すらしい。そして遂に、我々は奴の潜伏先を突き止めた。あれを見よ！」
舟から陸を眺めれば、宵闇に浮かび上がる一つの大きな影。
「砦だ。地元の人間は『熱海砦』と呼んでいるそうだが、見たところ巨大な城郭さながら。あの中に家康がいる。天に仇なす逆賊を、亡き秀吉様と三成様に代わって討つのだ！ 豊臣家の再興のために！」
「豊臣家、万歳！」
誰もが舟から立ち上がり、拳を掲げて叫ぶ。
「意気込みは十分だな。家康の首を獲った者には、相応の褒美を与えると、この大将・伐折羅が約束しよう」
密かに集められた大勢の豊臣軍。彼らを指揮するのが、伐折羅大将である。その傍らで、険しい表情のまま仁王立ちするは、迷企羅副将。
大将は刀を抜き、その場の全員に言い放つ。
「海岸へ近付いたら、隠密行動となる。故に、これが最後の号令だ。ここに集いしは三百の軍勢！ その誰もが関ヶ原を乗り越えし精鋭！ いざ行かん！ 敵は熱海砦にあり！」
「うおおおおおおーっ！」
天地を震わす大咆哮。同時に、舟は陸を目指して静かに進み出した。
大将が舟の舳先から降りると、また別の人物が彼に声を掛ける。
「お勤めご苦労様です、伐折羅」
「これは、首領。もったいなきお言葉」
「しっかりと大将の務めを果たしなさい。素晴らしい働きを期待していますよ」
「はっ、必ずや」
首領と呼ばれた人物は、布で顔を覆い隠していた。察するに、この者が黒幕に違いない。
すると、首領はぼそりと小さく呟いた。
「あの古狸め……どうして熱海なのか……」
家康がこっそり熱海に通っている理由は、最後まで判明しなかった。おそらく、名湯「熱海温泉」へ湯治に訪れているのだろう。戦の古傷を癒していると、世間に知られたくないのか。徹底して弱みを見せぬ狡猾さ。隠居しても健在なり。
「ふふっ……待っていなさい。あの人と同じ場所へ、逝かせてあげましょう」
◇
家康の喉元まで魔の手が忍び寄るも、当の本人は全く気付いていなかった。
「はっはっは、苦しゅうない！ もっと近う寄れ！ 嗚呼、実に愉快である！」
美女に囲まれ、豪勢な食事を堪能し、心から余興を楽しむ。一方、黒衣の付き人は宴に参加せず、大広間の隅で正座するのみ。
その時、女将が家康の耳元で囁いた。
「家康様。お戯れも程々に。羽目を外し過ぎぬようお願い致します。贅を凝らした宴は、単なる前座にてございますから」
「なに、わかっておる。お楽しみはまだまだこれからよ」
「
「酔い潰れてしまっては本末転倒ですからね。では、次なる催し物と参りましょう。窓際までお越しください」
すうっと障子の窓が開かれる。天には星空、眼下に広がるは暗い海。
「よもや、この熱海の絶景が余興だと言うまいな」
「もちろんです。それと同じくらい美しいものを、今宵は披露します。家康様も見るのは初めてになるでしょう。異国の地より手に入れた不思議な品々の一つです。では、着火！」
◇
豊臣軍は音もなく上陸していた。伐折羅大将を筆頭に、三百の武士が砦の手前に並び、態勢を整えている最中である。準備を終えれば、今にも攻め込まんとする勢い。誰もが奮い立っている。
どれだけ堅牢な砦でも、誰か一人が壁をよじ登り、こっそり中へ侵入できれば――機能しないのだ。内側から門を開けた時点で、砦は無力化される。
熱海砦、恐るるに足らず。そのはずだった。
「よし。まずは侵入する先遣部隊を……」
大将が口を開いた時、事件は起きた。
――ヒュルルルル……パァーン！
突然の轟音！ 夜空に光がほとばしる！
何が起きた、敵の攻撃か、それにしては綺麗だ。豊臣軍は口々に喚く
その正体とは、西洋より取り寄せた筒花火を、砦の内側で打ち上げたのだが……無論、彼らがそんなことを知るよしもない。
一瞬にして豊臣軍は大混乱。次々と放たれる花火に驚くばかり。
一方、大将の見立てによれば攻撃ではない。威嚇か索敵か、救援を呼ぶ信号か。どちらにせよ、発見されたことは確定事項。奇襲は失敗である。
「くっ……止むを得ん。皆の者、突撃だ！」
「うおおおぉーっ！」
大将の勘違いによって、熱海砦の戦いが幕を開けた！
◇
いと珍しき夜空を彩る満開の花。初めて見る西洋花火に喜ぶ家康であったが、瞬時に異変を察した。数々の戦を乗り越えし男、伊達ではない。
「敵襲だ！」
彼の一言に、場が騒然とする。耳を澄ませば、砦の外から男たちの雄叫び。そこからの女将の行動は早かった。
「総員、配置に付きなさい。すぐに迎撃の準備を。家康様をお守りするのです。秘宝御殿へ足の一歩たりとも踏み入れさせてはなりません」
「はいっ！ 承知っ！」
想定済みである。表向きは良好な関係を装っていようと、裏では豊臣家が家康の命を狙っている可能性は拭えない。ならば、有事のことを考えているのも当然だろう。
一瞬にして、広間にいた女子が散開した。これには家康も驚く。
「さすが、女将。頼りになるな」
「はい。いざという時のために、備えて参りました。ただ、唯一の問題は……秘宝御殿には女子しかおりません」
「なんてこった！ 敵は恐らく武士であるぞ！ 女子供では相手になるまい！」
慌てる家康とは対照的に、女将は極めて落ち着いた口調で答える。
「でしょうね。時間を稼いでいる間に、逃げる算段を整えましょう。ご心配なく。私たちには、私たちの戦い方があります。そして、ここは熱海砦。愚かにも砦攻めに挑むとは良い度胸です。攻め入ったことを後悔させてあげましょう。豊臣家御一行、ご案内です！」
◇
「登れ！ たかが砦、突破できぬ道理はない！」
大将の鼓舞に、豊臣軍は沸き上がる。梯子を掛け、鉤縄を投げ、各々が内部への侵入を試みる。たった一人でも中に入れば、熱海砦は崩れたも同然。
――ピシュッ！
「がっ！？」「何か飛んできたぞ！」「銃か、弓か！？」
そのどちらでもなく、どちらでもある。
一介の女子に、火縄銃など扱えぬ。かといって、弓矢も飛ばすには技術が必要。そこで熱海砦の守りに用いられたのは、これまた西洋の武器。
名を――洋弓銃。
扱いは極めて容易。矢を装着し、敵を狙って、撃ち放つのみ。驚異的なのは、次の矢を放つまでに要する時間の短さ。文字通り、矢継ぎ早。一発を打つのに数十秒も掛かる火縄銃より早い早い。
先遣部隊は素早く砦を登るために、鎧兜を脱ぎ捨てたことが仇となった。闇の中を降り注ぐ矢の雨に、豊臣軍はたじたじ。もっとも、砦を守る人員は三十にも満たないのであるが。
「ええい、怯むな！ 進め！ 進めーっ！」
豊臣軍も負けてはいない。身体に矢が刺さろうとも、仲間の屍を踏み越える。また、多勢に無勢であった。さすがに三百もいれば、一人くらいは到達してしまう。
遂には砦を登りきり、内部へと侵入。石落としの洗礼をかわし、壁の穴から繰り出される槍をいなし、命を賭して大門の閂を――外した！
「武士の、意地を……舐めるな！」
勇敢なる一人の手で、砦の門が開け放たれた。ここぞとばかりに軍勢がなだれ込む。いざ、家康の首を獲らん。
「今です！」
――バシャアアアアアァ！
刹那、彼らの耳に届くは水の音。
熱海名物、温泉である。適温に冷ます前の熱湯が、これでもかと大量に流れてきた！
「そ、そんな……」「撤退！ 一時撤退だ！」「ギャアアアアアアァ！？」
あっという間に呑み込まれた。そのまま砦の外へと流される。火傷を負った者は、これにて脱落。その惨状を目の当たりにして、大将は吠える。
「いったい、この砦は何なんだ……！ からくり屋敷か！？」
◇
「家康様、参りましょう。まずは下の階へ降ります」
「うむ。おい、行くぞ」
家康は付き人に声を掛ける。ところが、黒衣の男は首を振った。
「否、今こそお役目を果たす時。未だに攻め込んだ敵の規模は知れませぬ。故に、拙僧を置いてお逃げくだされ。命の限り、時間を稼ぐ所存なり」
「……お主ならば、そう言うと思ったわい。止めはせん。だが、生きてまた会おうぞ！」
「心得ました。では、女将殿。例のアレを使わせていただこう」
◇
熱海砦に苦戦しながらも、豊臣家御一行は秘宝御殿まで辿り着いた。どうにか砦を攻略したのだ。やはり、数に勝りし強さはない。
しかし――その数、五十にも満たぬ。
三百もいた軍勢が、得体も知れぬ砦の前に次々と脱落。こんなことがあり得るか。大将も憤りを隠せない。
「……いいか。奴の首は近い。ここまで来れば、我々の独壇場。接近戦で武士に敵う相手などおらん。これより二手に分かれる。半分は迷企羅に従え」
「はっ！」
果たして、家康は御殿のどこにいるか。砦の周りを豊臣軍が取り囲んだ時点で、逃げ道は残されていないはず。
すると、救援が辿り着くまで部屋に立て籠もるか、どこかへ息を潜めているか、二つに一つだろう。
「いたぞ、上だっ！」
豊臣軍の一人が、早くも家康を発見した。副将を先頭に、階段を駆け上がる。
大将もそれに続こうと――
「お待ちなさい。家康は自ら死地に飛び込むような人間ではありません。つまり、罠かもしれない。伐折羅は一階を捜索なさい」
「仰せの通りに」
首領の一声で、大将の顔に緊張が走る。
「残りの半分は拙者に付いてこい。有象無象には構うな。狙うは家康の首一つ！」
◇
二階へと突撃した一団は、家康を追い掛ける。予想外にも、一切の罠は仕掛けられていなかった。これは好都合。
勢いづいて、とある部屋へと踏み入り――彼らは目を疑った！
「なっ……なんだ、この部屋は……！？」
壁に飾られし大量の春画。男女がくんずほずれする四十八手の絵巻。珍妙な形の木馬がデンと鎮座し、隣には鞭と蝋燭。
加えて、いかにも表現し難い形状の置物や品々。どう見ても、あれを模しているとしか思えない。これ以上はご想像にお任せする。
男たちは瞬時に全てを察した。
どうして家康は早々に将軍を明け渡し、駿府へ隠居したのか。新月の夜にお忍びで熱海へ通っていたのか。誰にも言えるわけがないのだ。
将軍の権力を行使して、こんな歓楽施設をひっそりと建てていたなんて……。
実のところ、伊豆国が家康の領地となった天正十八年より、秘密裏に計画は始動していた。征夷大将軍となる前から。そうして長い月日を経て、完成したのが――
◇
さすがの家康も、こっそり江戸城を抜け出して遊びには行けぬ。
だから、すぐにでも隠居する必要があったのだ。
「見付けたぞ！ 間違いなく家康だ！」
思わずあっけに取られたが、豊臣軍は部屋に隠れていた家康を発見して我に返る。すぐさま武士の一人が、その首を目掛けて刀を振り下ろす。
「覚悟っ！えいっ！」
――ゴロン
足下に転がる家康の首。
「……獲った！ 家康、討ち取ったりーっ！」
男は絶叫する。これで豊臣家の再興も約束された未来だろう。
が、直後。その場の全員が違和感に襲われた。
「待て、おかしい。血が噴き出ないぞ……違う！これは家康の姿を精巧に真似た蝋人形だ！」
まさかの偽物だった。ならば、本物はどこへ……？
その時、部屋の奥の通路で人の気配がした。豊臣軍は再び追い掛け始める。次に辿り着いたのは、またしても奇妙な一室。壁の全てが鏡面に覆われた、鏡の間。
ここで謎の人物を遂に追い詰めた。
「ふん。やはり豊臣家の手先か」
黒衣の男は呟き、バッと頭巾を取り払う。その顔が露わになると、豊臣軍はどよめいた。
「き、貴様は――！」
――家康の懐刀『黒衣の宰相』金地院崇伝
家康の側近として高名な僧侶である。頭脳と外交に長け、異例の若さで住職へ昇進した、僧侶界のエリート。知らない武士はいない。
「やっと罠だと気付いたか。だが、もう遅い。お主らはすでに術中に嵌まった。ここは拙僧の領域なり。見る者を惑わし鏡の迷宮から、一人とて逃げられると思うな！」
「がはッ！」「ぶべっ！？」「ひぎィ！」
瞬く間に三人を打ちのめした。身の丈ほどもある錫杖を自在に操っている。並みの武士では歯が立たぬ。すると、次に相手となるのは……。
「ほう。坊主にしては出来るようだな。黒衣の宰相とやら。では、我と手合せ願おうか。お前たちは下がっていろ」
「迷企羅副将！」
両者は対峙した。お互いの実力を推し量り、勝負は一瞬で決まると悟った。
先に動いたのは副将。稲妻のごとく、崇伝に斬り掛かった！ 否、これは「突き」である。なんという瞬発力。いかなる猛者でも、この距離からは避けられない――
――バリイイイイィン！
割れた。穿った相手は、まさかの鏡。いつの間に入れ替わったのか。
「よもや！？」
「ふん。まだまだ修練が足りぬようだな。もっと心の目で見るが良い！」
「がっ……ふ……」
ドサリ。急所への一撃で、副将は昏睡した。
その光景を目の当たりにして、残りの武士たちは本能的に理解した。これは敵わない。反射的に逃げようとするが――鏡の迷宮では帰り道がわからぬ。
「豊臣家よ、覚悟できておるな。さあ、説法の時間だ」
「くっ、来るな……来るなーっ！」
鏡に衝突し、無闇に剣を振り回し、味方で同士討ち。その間にも、一人ずつ確実に討たれていく。たった一人の僧侶に、二十の軍団があえなく全滅。
「僧が弱いと誰が決めた。嗚呼、戦乱の世は無情なり」
◇
崇伝の計略にまんまと引っ掛かったのは、秘宝御殿へ到達した豊臣軍の半数。伐折羅大将率いる残りの二十余人は、着実に家康の元へ迫っていた。槍や薙刀で行く手を阻む女戦士たちと乱戦を繰り広げながら、着実に進んでいく。
この時点で、家康と女将は御殿の最奥に到達していた。
「はっ、はあっ……。こんなに……走るのは、久々だ……」
「家康様。どうやら状況は宜しくありません。伝令によれば、二十の武士が迷わず向かってきているとのことです」
アヤメの言葉を聞いて、家康は大きく目を見開く。
「そんな……崇伝が簡単にやられるとは思えぬ……」
「はい。おそらく、計略を看破されたのでしょう。敵にも切れ者がいるようです。
こちらの窓から外へ出て、速やかにお逃げください」
お逃げください。その一言で、家康は気付いた。
逃げましょう、ではない。それが意味することは――
「女将はどうするのだ」
「私はここに残って、敵を封じ込めます。父上も存命ならば、同じことをしたでしょう」
「……全て覚悟の上か。あい分かった。達者でな！」
家康が重い体を必死に動かし、窓から脱出すると同時に。
入れ替わるように大将の一団が到着した。
「ここが建物の最奥か。む、露天風呂だと？」
御殿の内部に温泉があることは、最初からわかっていた。熱湯が攻撃に使われた時点で。
されど、ただの露天風呂にあらず。この場でもまた、男たちは察した。凹型の椅子や、床に並んだ四角い敷物、桶に満たされたドロドロの液体を目の当たりにして。つまり、ここはそういう施設だったのか。道理で堅牢に守られているわけだ。
彼らの前に立ちはだかったのは、女将のアヤメだった。大将は叫び、問い掛ける。
「おい、その窓だな。そこから家康は逃げたな？」
彼は名ばかりの大将ではない。冷静に戦況を見極める有能な武士。だからこそ、家康の元まで最短距離で到達できた。
対する女将は、答えない。それどころか、呑気なことを言い出す始末。
「あら、豊臣家御一行のご到着ですね。ようこそ、熱海の秘宝御殿へ。皆様、骨抜きになるご準備はよろしいかしら？」
「しらばっくれる気か。ならば、無理にでも吐かせてやろう。皆の者、奴を捕らえよ！」
「うおおおおおっ！」
――パサッ
正直に言うと、予想はしていた。
相手が何を武器に使ってくるか。男たちは妄想していた。そんなことにならないかと。心のどこかで。下心を持って。それが今、現実となった。
「なっ――！？」
目の前に立っていた美女が、自ら着物をはだけた！
一糸まとわぬその身体。生まれたままの姿を露わに。少し恥じらいの表情を見せ。
出るところの出た、柔らかく 艶めかしい肉体。極上と表現してさしつかえない。
誰もが一瞬で固まった。それが罠だと、頭では理解していようとも、男ならば見ざるを得ない。完全に目を奪われた。
あの大将でさえも！
「魅入りましたね」
辺りに漂ってきたのは、火薬のにおい。
まさか、鉄砲か――
「夢幻・まやかしの術！」
――カッ！
まばゆい閃光が露天風呂を包んだ。
特製の火薬を調合し、一つの玉に圧縮して作った閃光弾。全ての男が勢揃いし、視線を奪ったその瞬間。女将は隠し持っていたそれを点火したのだ。
「ぐあああああッ！ 目がァ――！」
視覚さえ奪えば、いかに屈強な男も敵ではない。はて、こんな芸当が一介の女将に可能なのか。無論、只者ではない。
――二代目服部半蔵の隠し子『くノ一』服部菖蒲
忍の一族である。彼女の父は忍であり、徳川家康の忠臣として仕えた。彼には娘がいたが、世間には存在をひた隠し、立派なくノ一として育て上げていたのだ。
その後、秘宝御殿の女将・アヤメとなった。このような日が来るかもしれぬと、父から家康を託されて。
「皆様、いかがでしょう。一時の愉悦を楽しんでいただけましたか？では、ご満足されたところで、招かれざるお客様にはご退出を願いましょうか」
大将すらも無力化された。これにて、豊臣軍は全滅――かに見えた。
アヤメがほっと胸を撫で下ろした刹那。隙を狙って、窓から外へ出ていく影が一つ。
豊臣軍の首領がまだ残っていた！
「ご機嫌よう。お嬢さん」
「なっ、待ちなさい！」
ほぼ全裸のアヤメはとっさに追い掛けようとするも、洋弓銃の反撃を食らってしまう。女戦士から奪ったのか。とてもじゃないが、丸腰、丸裸では追い掛けられない。それに、視力が回復する前に、男たちを始末する必要もある。
どう戦況を判断しても、追跡は諦めざるを得なかった。
「父上。どうか家康様をお守りください」
◇
「ふふっ……随分と待ち焦がれました。ですが、遂にこの時が来ましたね。この手で奴を葬り去ることができるとは。あの人も本望でしょう」
顔に覆いし布を取り払った首領。その姿は――
――豊臣秀吉の正室『高台院』北政所ねね
まさかの女性であった。アヤメの色仕掛けが効かなかったのも、納得できよう。
復讐の動機は十分である。秀吉の死後、家康は豊臣家を裏切り、関ヶ原の戦いにて豊臣軍を降したのだから。それでいて、のうのうと征夷大将軍となり、秀吉の後釜に収まった。
本来ならば、将軍の座を継ぐのは三男の秀頼だったのに。
したがって、今宵の強硬手段に訴えたのである。熱海砦を攻めたのだ。家康さえいなくなれば、豊臣家は再興できる。
軍団は壊滅こそしたものの、最後に笑うのは豊臣家なのだ。そもそも、砦を包囲した時点で、逃げ道など一つも残されていない。御殿の裏から逃げたとしても、その先は崖である。
「家康……首を洗って待っていなさい！」
こうして、彼女は断崖絶壁へと辿り着いた。
切り立った岩壁。見下ろすと、そこは真っ暗な海。飛び込めば岩礁への衝突は免れぬ。命が助かる保証など無いに等しい。
「……え、家康は？ あの古狸は！ どこへ行った！？」
信じられない。
家康は、忽然と消え去ってしまった。ここまでは一本道。隠れる場所も無ければ、道中でも出くわしていない。道を外れて茂みに逃げ込もうものなら、草をかき分ける音で気付くだろう。
では、生の全てを諦め、崖から身を投げたのか――違う、そんな奴ではない！
他ならぬ私自身がよく知っている。無様に死を選ぶくらいならば、命懸けで追っ手に立ち向かう。それが家康という男。
「わからない。謎が解けない。家康は、どこへ……」
激昂から一転。ねねはガクリと膝を落とし、 頭を垂れて呟いた。
「う、嘘よ。嘘だと言って。せっかく、奴をここまで追い詰めたのに。この計画を秘密裏に実行するのも、どれだけ苦労したことか……。わ、私の頑張りは……全部全部、無駄だったというの……！？」
彼女はしばらく、崖の上で絶望に打ちひしがれるのだった。
こうして熱海砦の戦いは幕を閉じた。
果たして、家康はどこへ消えたのか。その謎の答えは、四百年の時空を超えて――
現代の秘宝館にあり。
◇
続きは熱海秘宝館にて。